O Globo Rural conta a história de um grupo de agricultores que vem mudando de vida nos últimos anos. São pequenos produtores de morango, que andavam desanimados com o cultivo. A transformação começou com uma ideia simples: juntar forças e trabalhar em grupo.

O sul de Minas Gerais é um lugar de montanhas bonitas e vales esverdeados com lavouras e araucárias. Encravada entre colinas fica uma cidadezinha de 11 mil habitantes: é Bom Repouso, a mais de 1,6 mil metros de altitude.

O motor da economia local é a agricultura, com plantio da batata e, principalmente, com lavouras de morango.
Produzir morango nessa região de Minas é tradicionalmente serviço de pequeno produtor. É gente que mora no campo e trabalha em família. Somando todas as áreas, o município de Bom Repouso abriga cerca de 400 hectares de morango.

O agricultor, José Lidelmo de Andrade, mais conhecido como Lidelmo, nasceu e cresceu nesse ambiente de serra. No sítio da família, cultiva 1,5 mil metros quadrados de morango. “O morango é uma lavoura que exige todo o seu tempo", disse.

O plantio do morango na região é feito, principalmente, entre fevereiro e março. Nas primeiras semanas, dois cuidados são fundamentais: irrigação com aspersões e a catação do mato, que faz concorrência com os morangueiros. "O mato não pode tomar muita na frente também senão abafa a muda", justificou seu Lidelmo.

Uns 30 dias depois do plantio, é hora de preparar o cultivo para a cobertura com o plástico preto. Com a ajuda de vizinhos, primeiro, o seu Lidelmo desenrola as mangueiras de irrigação por gotejamento. Cada canteiro deve ficar com três linhas de mangueiras.

O plástico preto da cobertura é fino e bem leve. Os produtores ajeitam o plástico e, em seguida, prendem as laterais com varetas de bambu.

Aos poucos, o cultivo vai ficando escuro.
Filha de seu Lidelmo, Carine de Andrade também participa do trabalho. "A função dessa cobertura é não dar erva daninha, muito o mato, não deixar sair esse sujeira. O fruto, quando estiver produzindo, vai produzir em uma superfície limpa. Não vai dar fungo nenhum", explica o seu Lidelmo.

Conforme vai crescendo, o morangueiro recebe pulverização com vários tipos de adubos. Os produtores também aplicam venenos industriais ou produtos orgânicos para combater pragas.

Como cada morangueiro dá três ou quatro floradas por ano, à produção pode seguir, com altos e baixos, por uns nove ou dez meses. É nessa fase que entram em cena os túneis de plástico leitoso, que protegem os frutos de chuva, da geada e do granizo.

O problema é que, apesar da trabalheira para produzir o morango, até há pouco tempo, o pessoal de Bom Repouso não conseguia ter renda digna com a atividade. Os custos eram altos, a produção desorganizada, e na hora de venda "o atravessador chegava à roça e ditava o preço”.

Para enfrentar esses e outros problemas, os produtores resolveram montar uma associação. As reuniões começaram em 2007 e, aos poucos, um grupo foi ganhando corpo. "Sem dúvida, juntos nós vamos ter muito mais força para brigar", disse a produtora.

Hoje, 22 famílias fazem parte da entidade. "A ideia central, básica, da associação é para formar volume de compra e de venda e ter um padrão de qualidade. É questão de organização", acredita o agricultor Antônio da Costa.

Essa nova maneira de trabalhar, em grupo foi estimulada desde o início pelos técnicos do Sebrae, o Serviço Brasileiro de Apoio às Micro e Pequenas Empresas. Os produtores de Bom Repouso receberam apostilas e passaram a fazer cursos sobre temas variados como cooperativismo, marketing e mercado, noções de contabilidade e gerenciamento rural.

Com orientação e vontade, aos poucos, os agricultores foram superando problemas na prática. Antes da associação, comprar insumos para lavoura era uma dor de cabeça para os produtores. O morango exige investimento constante em adubo, equipamento para irrigação, lona e produto para combater pragas.

Para reduzir os custos os produtores passaram a fazer as compras em grupo.

Conscientes do peso do grupo, os produtores também passaram fazer as compras em conjunto no supermercado da cidade, onde conseguiram um desconto médio de 15%.

Além de economizar na compra dos insumos, os agricultores aprenderam a controlar os custos de produção. "Há alguns anos atrás, era tudo de qualquer jeito. Não anotava nada, não sabia se a lavoura estava dando lucro ou não estava nada", disse o agricultor.

Na colheita, o seu Antônio conta com ajuda do irmão, o seu José do Carmo, e da irmã, a dona Ivone, que, aliás, é sócia dele no plantio. O morango é delicado e não pode apertar.

Na seqüência, os frutos são cuidadosamente acomodados em cumbucas e caixas. Esse trabalho ocorre ao mesmo tempo em todos os sítios de membros da associação. Para fazer a venda em conjunto, a colheita precisa ser coordenada.

Para transportar os morangos, outra novidade. A Associação comprou um carro com dinheiro do Pronaf, o Programa Nacional da Agricultura Familiar, que, aliás, também financia a lavoura de 17 associados.

Saindo dos sítios, a produção é levada para a casinha da entidade. A última etapa do trabalho é feita em mutirão. Enquanto um grupo vai descarregando as caixas, outra turma cuida da embalagem. Cumbucas mais leves são vendidas com desconto.

Com padronização e quantidade, a associação eliminou os atravessadores menores e hoje só negocia diretamente com compradores maiores que abastecem supermercados em cidades grandes.

Antes do projeto, o lucro médio do morango não passava de R$ 400 por mês por produtor. Atualmente, já descontados os custos de produção, o morango deixa por família um lucro médio mensal de R$ 712.

Com mais dinheiro no bolso, o seu Antônio e dona Ivone resolveram investir no aumento da produção. A área plantada passou de 300 metros para 1,4 mil metros quadrados. “Hoje dá gosto trabalhar, é muita alegria. Eu não acredito quando amanhece e eu tenho que acordar cedo e pegar no serviço”, falou o agricultor.

Esse trabalho da associação está no começo e ainda promete muitas mudanças. Para os próximos meses, os agricultores de Bom Repouso pretendem aumentar a área plantada, inaugurar uma nova sede, mais espaçosa, e investir no beneficiamento do morango com produtos como licor e geleia. É uma maneira de melhorar ainda mais a renda e a qualidade de vida das famílias daqui.

Por conta do sucesso da associação, este ano a área plantada com morangos na região de Bom Repouso será cerca de 10% maior do que em 2009.